Schopenhauer sinh ra tại Danzig, vùng đất mà bây giờ là Gdańsk, Ba Lan. Ông học các trường Đại học Göttingen, Đại học Berlin và Đại học Jena. Sau đó, Schopenhauer định cư tại Frankfurt am Main, nơi ông sống một cuộc đời cô độc. Ở đây, ông luôn nghiên cứu tư tưởng của Phật giáo, Ấn Độ giáo và chủ nghĩa thần bí.

Schopenhauer có mối bất đồng với mẹ mình, bà Johanna Schopenhauer. Lý do là bởi vì khi Johann Wolfgang von Goethe nói rằng Schopenhauer sinh ra là để làm những điều vĩ đại, bà Johanna đã không đồng ý điều đó: bà đã nói rằng chưa bao giờ nghe thấy chuyện hai thiên tài trong một gia đình.

Năm 1820, Schopenhauer trở thành giáo sư của Đại học Berlin và ở đây đã nảy ra một cuộc tranh luận nổi tiếng giữa Schopenhauer và George Wilhelm Friedrich Hegel.